Repérez l’étoile polaire grâce au flash d’un satellite

Si vous habitez Limoges ou ses environs immédiats, vous allez être témoins d’un événement relativement rare. Le 10 septembre 2012 à 20h27 pile, une antenne du satellite de communication Iridium n°76 renverra la lumière du Soleil droit sur la ville de Limoges. À cet instant précis, un flash lumineux apparaîtra dans le ciel, plein nord, à 45 degrés de hauteur. Le satellite se trouvera alors à moins de 10 degrés de l’étoile polaire, Le phénomène est très rapide, et dure quelques secondes tout au plus. Treize secondes plus tard, le flash sera terminé, mais le satellite, toujours visible, sera à 5 degrés seulement  à gauche de la polaire. Profitez-en pour essayer de repérer cette étoile.

La figure ci-dessous (issue du logiciel “Stellarium”) montre la trajectoire très inclinée du satellite (en mauve), qui arrivera très haut dans le ciel, traversera la constellation de la Petite Ourse, et plongera vers l’horizon nord. Le satellite est positionné sur sa trajectoire au moment du début du flash. L’étoile polaire se trouve alors 8° en bas à droite du flash.

La magnitude de ce flash sera de -8. C’est la luminosité la plus forte pour ce type de flash. Impossible de le manquer, même si le ciel n’est pas très sombre. Le phénomène est cependant très local. Éloignez-vous de quelques kilomètres de Limoges, et la luminosité du flash commencera à diminuer. Les prévisions des dates d’observation des flashs Iridium sont disponibles sur le site gratuit “heavens-above”, dont nous vous avons déjà parlé dans un article précédent.