L’image du mois de décembre 2024 : la nébuleuse Oméga ou M17

Pour ce mois de décembre 2024, nous replongeons dans le ciel profond avec cette image de la Nébuleuse M17 (NGC 6618) dans la constellation du Sagittaire, aussi appelée Nébuleuse Oméga, ou du Fer à Cheval ou encore du Cygne.

Origine du nom de la nébuleuse :
Cette nébuleuse a été découverte par l’astronome suisse Jean Philippe Loys de Cheseaux en 1745 , mais celle-ci a été peu diffusée dans le petit monde de l’astronomie de l’époque. Charles Messier l’a redécouverte indépendamment en juin 1764  et l’a inscrite au numéro 17 dans son catalogue, d’où son nom « officiel » aujourd’hui.
Entretemps, John Herschel l’a observée à plusieurs reprises et il a dessiné ce qu’il voyait dans son instrument. En 1833, c’était la lettre grecque Ω. En 1837, un fer à cheval ! Et aujourd’hui, dans les petits instruments, les amateurs croient y reconnaître un cygne… !

Observation de la nébuleuse :
Voici la nébuleuse M17 photographiée en visuel assisté par Laurent Benintende en août 2024, avec un Dobson 305/1500 Go To motorisé, équipé d’un correcteur de coma Maxfield, et d’une caméra Altair 26C connectée à un ordinateur qui réalise l’empilement des photos via le logiciel SharpCap. Le temps de pose est de 3 minutes seulement, correspondant à l’empilement de 12 photos unitaires de 15 secondes chacune. Le traitement informatique ultérieur a été assuré avec les logiciels Siril et DPP4.

Difficile d’y reconnaître la lettre « oméga », un fer à cheval, ou un cygne !

Situation de la nébuleuse :
Située dans dans la zone nord de la constellation du Sagittaire, en pleine Voie Lactée, la nébuleuse M17 constitue l’une des plus belles nébuleuses du ciel d’été. Avec une magnitude visuelle de 6.0, elle est à la limite visuelle de l’œil humain dans des conditions d’observations très favorables. Elle est localisée au dessous de l’amas d’étoiles voisin M16, l’ensemble constituant un joli tableau dans le champ d’une paire de jumelles. Visuellement, elle est proche d’autres merveilles bien connues, telles que les nébuleuses de l’Aigle (IGC 4703, les piliers de la Création), de la Lagune (M8) ou de la Trifide (M20).

Distance et taille de la nébuleuse :

Selon une récente publication basée sur les mesures de la parallaxe des étoiles par le satellite Gaia, M17 est à une distance située entre 5 100 et 5 900 années-lumière. Sa plus grande dimension angulaire de 20 minutes d’arc correspond à une taille réelle comprise entre 30 et 34 années-lumière. La masse totale de gaz dans la nébuleuse est estimée à environ 800 masses solaires. Sa forme ressemble à celle de la nébuleuse d’Orion, mais contrairement à cette dernière, nous la voyons de profil et non de face.

Constitution de la nébuleuse :
M17 est une nébuleuse en émission = nuages de gaz ionisé dans le milieu interstellaire qui absorbent la lumière d’une ou plusieurs étoiles chaudes proches, et la réémettent avec des couleurs variées à des énergies plus basses.
Elle doit sa luminosité à de jeunes étoiles de type B (température de 10 000 à 25 000°K, couleur : bleue-blanche) qui irradient le gaz alentour, créant ainsi une région d’hydrogène ionisé HII qui lui confère sa couleur rouge (raie Ha).
En son sein, se trouverait un très jeune amas ouvert, âgé d’à peine un million d’années, constitué d’une trentaine d’étoiles masquées par les gaz de la nébuleuse elle-même.
Cette nébuleuse présente également de nombreuses zones de poussières, qui offrent un contraste net avec les parties les plus brillantes.

Conclusion :
M17 est l’une des nébuleuses les plus photogéniques et les plus simples à photographier pour l’amateur.